据媒体报道,被誉为地球“两大天眼”之一的美国阿雷西博射电望远镜最近因年久失修而坍塌,如今观测深空只能靠中国“天眼”(FAST射电望远镜)了。

中国“天眼”是一个500米口径球面射电望远镜,于2020年1月11日投入正式运行；它是目前全球最大且最灵敏的射电望远镜，也意味着人类向宇宙未知地带探索的眼力更加深邃，眼界更加开阔。据报道，中国“天眼”比美国口径305米的阿雷西博射电望远镜综合性能高约10倍，估计它将会在10～20年内保持世界领先地位。为了发挥更大的科学价值，中国“天眼”计划明年将向全世界科学家开放使用。

对于中国“天眼”而言，它的探索任务包括了搜寻地外文明，而外星人（学名“地外智慧生命”）便是可能存在的地外文明中的一种特定存在体。今年4月下旬，中国“天眼”开启了地外文明搜索(简称SETI)，寻找来自宇宙深处外星人的信号。现阶段，中国“天眼”的主要任务是监听宇宙中的各种电磁波，然后将电磁波中的噪音分离，剩下有用的信号传回电脑进行分析和记录。

最近，中国“天眼”的研究人员对中国天眼海量观测数据进行快速整理时，发现了一些奇怪数据，最后被确认是“快速射电暴(FRB)”，它们来自距离地球约85亿光年外的星际空间，这也是中国“天眼”首次发现快速射电暴。快速射电暴可以说是宇宙最神秘事件之一，是什么机制产生，至今仍是个谜；有人认为，或许是超新星爆发，或许是中子星合并引发，又或许是外星人的超光速飞船爆炸。

中国“天眼”的研究人员表示，他们将与“突破聆听”（Breakthrough Listen）计划合作，共同推动地外文明搜索研究，以达到前所未有的深度，拓展人类对于自身在宇宙中的地位的认识。中国“天眼”一直受到世界各国的广泛关注，很多人对它抱有信心。有天文爱好者认为，在未来如果接收到了外星人的信号，那么相信一定有中国“天眼”的一份功劳。

随着地外行星的不断发现，人们对发现外星人信号充满着无限期待。例如美国地外文明搜索研究所的研究人员吉尔·塔特博士就表示，如果在某个地外行星上发现了外星人的信号，那么我们将会花更多的时间对这个行星球进行观测，从表面上看这是一个可居住的行星，但事实上其不仅仅是一个可居住的世界，背后还隐藏着更多的奥秘。她认为，搜寻地外文明计划正在取得进展。

值得指出的是,人们对地外文明搜索研究有着两种完全不同的看法。例如英国科学家、诺贝尔物理学奖得主马丁·赖尔教授在上世纪70年代曾写信给“国际天文学联合会(IAU)”，竭力主张人类不要跟外星人联络，以免招致杀身之祸。另一名英国科学家斯蒂芬·霍金教授曾多次声称：外星人可能是邪恶的，跟它们联络是非常危险的；如果外星人决定来“拜访”我们，那么结果可能和当年欧洲人到达美洲一样，美洲原住民并没有得到什么好处。另外,他反对中国建立“天眼”，认为会引来外星人入侵地球。

然而，中国科学家周海中教授在上世纪90年代却指出：如果外星人能来到地球，说明它们的文明程度远远超过我们人类；文明程度越高，暴力倾向的可能性就越低。他认为，担心外星人威胁是完全没有必要的，因为只要是高级智慧生命，它们的理智在决定着它们必须有分寸地对待其他智慧生命体，所以外星人与人类将来是能够和平共处、友好合作和共同发展的。

无独有偶，美国天文学家大卫·莫里森博士在2011年接受英国《新科学家》记者采访时也表示：如果一颗距离地球数百或者数千光年的行星发出的无线电信号被我们接收到，这个文明的先进程度一定超过人类；如果一个文明能够存在数十万年，它一定能解决我们面临的一系列问题，所以没有必要掠夺地球上的资源。他风趣地说：“如果外星人来访，我会好好款待它们。”

虽然至今尚未找到外星人，但可以预料的是，由于中国“天眼”正在大显身手，在不久的将来外星人之谜就会被破解。届时，我们就可以知道更多关于宇宙的秘密了。

文/何小莉（作者单位：澳大利亚悉尼天文台）